Les clés de tension permettent de retendre une toile tendue sur un châssis en bois par une action mécanique. Les clés s’insèrent dans les fentes situées aux quatre coins intérieurs du châssis. En les enfonçant dans ces fentes à l’aide d’un marteau, on provoque l’écartement des deux baguettes, donc un léger agrandissement du format du châssis qui va retendre la toile.
Une fois en place, les clés ne doivent en principe plus être retirées.
Ce système est très utile car les toiles tendues, notamment celles composées de fibres naturelles (coton, lin etc.) ont tendance à se détendre sous l’action de l’humidité, de la température ou des contraintes induites par la peinture.
Leur utilisation est possible uniquement sur les châssis dit “à clés” sur lesquels est réalisé une coupe spécifique permettant à la fois l’insertion des clés et l’assemblage du châssis sans colle, vis etc. de façon à ce que les baguettes puissent s’écarter les unes des autres sous l’action des clés.
Les clés peuvent également être utilisées aux extrémités des traverses bien que les coupes soient généralement plus fragiles à ce niveau.
L’utilisation des clés doit se faire avec parcimonie (notamment sur les traverses) pour ne pas risquer de fendre le châssis ou de déchirer la toile par une tension excessive.
